Le verset 2 Corinthiens 5:21 s'inscrit dans une section plus large où l'apôtre Paul évoque la réconciliation de l'homme avec Dieu par le Christ. Ce verset explique que Dieu a fait du Christ — qui n'avait pas connu le péché — un sacrifice pour le péché en notre faveur, afin que ceux qui croient en Lui puissent être justes aux yeux de Dieu. C'est ici qu'est posé le concept de la peine de substitution, l'un des thèmes théologiques majeurs du christianisme.
L'interprétation théologique de ce verset souligne que le Christ est mort à la place des pécheurs, devenant le sacrifice parfait pour le pardon des péchés. Ainsi, le péché est retiré du compte du croyant pour être transféré sur celui du Christ ; ce dernier, en retour, communique sa propre justice au croyant afin que celui-ci puisse être justifié devant Dieu.